“吴丝蜀桐张高秋”这一句很值得玩味。“吴丝”“蜀桐”，指吴地的丝弦，蜀地的桐木，都是制作箜篌的好材料，这里是以箜篌的局部代指全体，而且说这是一把很好的箜篌。“张”的意思是为乐器上弦，《汉书·董仲舒传》：“法出而奸生，令下而诈起，如以汤止沸，抱薪救火，愈甚亡益也。窃譬之琴瑟不调，甚者必解而更张之，乃可鼓也；为政而不行，甚者必变而更化之，乃可理也。当更张而不更张，虽有良工不能善调也；当更化而不更化，虽有大贤不能善治也。”张籍《宫词》二首其二：“黄金捍拨紫檀槽，弦索初张调更高。尽理昨来新上曲，内官帘外送樱桃。”调弦是弹奏之前必有的动作，所以“张”字也可指弹奏。《楚辞·远游》：“张《咸池》奏《承云》兮，二女御《九韶》歌。”“张”字与“奏”字对举，可为证。“高秋”，李琦注：“《岁华纪丽》：九月曰高秋，亦称暮秋。”是也。吴均《胡无人》曰：“高秋八九月，胡地早风霜。”陈子昂《秋园卧病呈晖上人》：“八月高秋晚，凉风正萧瑟。”也可为证。这句诗的意思就是李凭用一把很好的箜篌在暮秋弹奏，从王琦以来各家的注解都是如此。王琦《李长吉歌诗汇解》：“高秋咏其时。”叶葱奇《李贺诗集》：“高秋的时候，弹起箜篌来。”

这意思很普通，而且几乎没有什么诗意。但是，这句诗七个字的安排，是把表示时间的状语放在动词后面宾语的位置，让我们产生另一个想象：是李凭的音乐张开了高秋的景象，或者说是李凭张开了一幅高秋的图画，或者说李凭的音乐高昂激越有金秋之声。如果把后面诗中秋景的描写，既解释为弹奏的时间背景，又当成音乐所产生的效果，也未尝不可，这就有很浓的诗意了。

“空山凝云颓不流”，写音乐的效果，当然是暗用《列子·汤问》所载秦青“拊节悲歌，声震林木，响遏行云”的典故。不过这个典故已经用滥了，失去新鲜感。李贺加以点染，放到空山的背景上，以增加形象性；又用“颓”字代替“遏”字，“颓”有下坠或崩塌的意思，表现一种动态，空山的云坠落下来，然后凝结不流了。这就有了化腐朽为神奇的效果。李贺喜用“颓”字，《昌谷诗》：“遥峦相压叠，颓绿愁堕地。”《静女春曙曲》：“粉窗香咽颓晓云，锦堆花密藏春睡。”“空山”，宋本作“空白”，或曰指天空，但只是猜测，前人没有用例，似不如“空山”为好。

“江娥啼竹素女愁”，这一句可以有两种解释：一种是用神女的哭泣之声形容音乐的哀怨；另一种是写音乐的效果。“江娥”，就是湘妃，舜的两个妃子娥皇和女英。舜崩，二妃以涕挥竹，竹尽斑。见于张华《博物志》，故事人所熟知。“素女”,《史记·孝武本纪》:“泰帝（太昊伏羲氏）使素女鼓五十弦琴，悲，帝禁不止，故破其瑟为二十五弦。”可见她是一位擅长弹瑟的神女。其实还有第三种解释：李凭弹箜篌的神奇犹如湘妃、素女之鼓瑟。因为湘妃也是善于鼓瑟的，《楚辞·远游》:“使湘灵鼓瑟兮，令海若舞冯夷。”

三句之后才写到李凭：“李凭中国弹箜篌”，上面说过，箜篌分卧式和竖式两种，竖式的是从西域传来的，所以这里特别说到“中国”。“中国”，指“京都”。《诗·大雅·民劳》：“惠此中国，以绥四方。”毛传：“中国，京师也。”按照一般的写法，这一句本来应该放到一开头就说的：“李凭中国弹箜篌，空山凝云颓不流。吴丝蜀桐张高秋，江娥啼竹素女愁。”但李贺偏不这样写，他先铺陈音乐，然后再说演员。这就好像京剧演员先在幕后唱一两句，然后再走出来，有先声夺人的效果。

“昆山玉碎凤凰叫”这一句是比拟箜篌的声音。昆山即昆仑山，也是神话中的山，相传出产美玉，李斯《谏逐客书》：“今陛下致昆山之玉，有随和之宝。”桓宽《盐铁论·力耕》：“美玉珊瑚出于昆山，珠玑犀象出于桂林。”玉碎之声清脆，昆山之玉其碎声更可想见了。凤凰是神话中的鸟，虽然谁也没听过凤凰叫，但历来关于凤鸣有很多描写，都是很美的，《吕氏春秋·孟春纪》说：黄帝使伶伦作为律，伶伦自大夏之西，昆仑之阴，取竹断两节间而吹之，以听凤凰之鸣，这是实写。还有用凤鸣作比喻的，《世说新语》:“张华见褚陶，语陆平原曰：‘君兄弟龙跃云津，顾彦先凤鸣朝阳，谓东南之宝已尽，不意复见褚生！’陆曰：‘公未睹不鸣不跃者耳。’”（赏誉）“籍乃嘐然长啸，韵响寥亮。苏门先生乃逌尔而笑。籍既降，先生喟然高啸，有如凤音。”（棲逸）总之，凤凰叫是一种很美的声音，至于究竟是怎样的声音，那就全凭个人的想象了。也许从鹤鸣可以想见那是一种柔和的声音吧。箜篌有带凤首者，然则是将听觉和视觉连在一起了。

“芙蓉泣露香兰笑”，是写声音的效果，还是写音乐的声音，似乎两种讲法都可以。芙蓉可以哭，香兰可以笑，想象已很奇特，芙蓉哭还哭出了泪水，这就更奇特了。

“十二门前融冷光，二十三丝动紫皇。”班固《西都赋》：“披三条之广路，立十二之通门。”汉赵岐《三辅决录》：“长安城，面三门，四面十二门。”“十二门”就是指长安。“融”，王琦《李长吉歌诗汇解》释为“言其声能变易气候，即邹衍吹律而温气至之意。”叶葱奇《李贺诗集》:“说他把京师的气候都变暖了。”案：“融”确有和煦之意，但联系全诗来看，此处似作明亮解为宜。唐沈亚之《湘中怨》:“醉融光兮渺渺??，迷千里兮涵烟眉。”“融冷光”者意谓亮起冷光。为何说是冷光呢？这就涉及李贺这首诗的构思和用词的色调了。这首诗写的全是想象中的神怪世界，那些受李凭音乐感动的大都是神或者是怪，如江娥、紫皇、神妪、老鱼、瘦蛟、吴质、寒兔。在这个世界中，光也就成了冷光，也只有冷光才能渲染出全诗的气氛。“冷光”，孟郊《苦寒吟》:“天寒色青苍，北风叫枯桑。厚冰无裂文，短日有冷光。敲石不得火，壮阴夺正阳。苦调竟何言，冻吟成此章。”“紫皇”，沈约《郊居赋》:“降紫皇于天阙”。《太平御览》道部一引《秘要经》:“太清九宫皆有僚属，其最高者称太皇、紫皇、玉皇。”“动紫皇”是说把天上的紫皇都感动了。

“女娲炼石补天处，石破天惊逗秋雨。”《淮南子·览冥训》：“往古之时，四极废，九州裂，天不兼覆，地不周载，火爁炎而不灭，水浩洋而不息，猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱。于是女娲炼五色石以补苍天，断鳌足以立四极，杀黑龙以济冀州，积芦灰以止淫水。”女娲补上去的那一块天又惊破了，从破缝中落下秋雨来，这雨是李凭的音乐逗引下来的。“逗”，是逗引的意思。